"Il Giornale"
aprile 2001

LA QUARANTATREESIMA LINGUA

Nudi, armati di piccoli archi e minuscole frecce, appaiono immobili sullo sfondo selvaggio di rocce e sabbie, il deserto del Kalahari, l'Africa del Sud. Sono manichini che perfettamente ritraggono una tribù di boscimani in caccia.
La scena di cui sono protagonisti evoca un momento di vita dei primi abitanti dell'area meridionale del Continente Nero. E' esposta dietro una grande lastra di cristallo in una sala del Museo Nazionale Sudafricano a Città del Capo ed è oggetto, in questi giorni, di accanite polemiche. C'è infatti chi ritiene "non dignitoso" per il Sud Africa, che turisti, scolaresche e quant'altri visitino il Museo, in quei pigmei seminudi vedano gli originari abitanti dell'attuale orgogliosa repubblica. Altri ridono di questa pruderie e sostengono che è invece titolo di nobiltà "discendere" da gente così coraggiosa. Da uomini della preistoria ancora presenti sul palcoscenico del mondo.

Che i boscimani di oggi siano di poco diversi dai loro antenati l'ho constatato raggiungendo alcune zone - le più remote - del Kalahari.
Li ho incontrati; e ho passato con loro giorni che mi hanno permesso di vedere come essi siano "primitivi" in relazione al loro limitato sviluppo nel campo della cultura materiale (non filano, non tessono, non sanno lavorare né la terra né il metallo). Ma quanto siano esperti conoscitori dell'ambiente naturale del loro territorio. E vivono in precario ma perfetto equilibrio con l'ostile habitat che li circonda.
Hanno anche sviluppato una cosmologia complessa. Tra l'altro, considerano loro genitrice la Luna e la venerano quand'è "nuova" a conferma che la vita risorge dopo la morte; infatti come la Luna svanisce per ritornare poi a splendere di nuovo, così anche gli uomini dopo la loro morte ritorneranno a vivere. Per questo la Luna è sacra, è simbolo di speranza ogni mese ripetuto, così che gli uomini continuino a credere nel futuro, anche quando la siccità che li tormenta con sete e fame sembra averli condannati.
Vivendo con loro ho avuto prova di quanto siano organizzati socialmente anche se i loro gruppi non hanno capi. Nelle comunità nessuno può imporre la propria volontà o trasmettere il proprio potere ai figli o ai nipoti. Nemmeno gli anziani.
Ogni decisione - l'ho constatato di persona - è presa concordemente da tutti, attraverso interminabili discussioni.
Malgrado siano di piccola statura e vittime di malattie che li rendono strutturalmente deboli, la loro attività principale è la caccia. Impegno faticoso, spesso pericoloso; ma l'unico che offre loro sostentamento.
Osservandoli durante le loro battute ho notato come siano manifestazioni corali non solo di astuzia, ma di profonde conoscenze naturalistiche. E' stupefacente, a esempio, come sappiano estrarre veleno dalle foglie di Strophantus e mescolandolo a liquidi tossici di serpenti, di ragni e scorpioni, rendono micidiali le punte delle loro piccole frecce.
Chi ne è colpito non ha scampo. Una gazzella muore dopo due tre di agonia, l'antilope dopo circa dieci; la giraffa anche dopo un paio di giorni. Tempi lunghi, ma il boscimane non ha fretta; gli importa solo che la preda prima o poi crolli e si trasformi in cibo.

La capacità di sopravvivenza di un boscimane non si manifesta solo nella caccia alla preda quotidiana, ma per la sua ininterrotta ricerca d'acqua.
Per dieci mesi all'anno, il Kalahari è un forno arido e infernale. Finite le brevi piogge e consumate le riserve, l'acqua diventa un ricordo. Unica risorsa rimangono i luoghi ove "attingere umidità", terreni non completamente aridi ma con tracce di fanghiglia. Se li trova il boscimane si distende a terra, immerge nel terreno pantanoso la cannuccia che porta sempre con sé, entro la quale una piuma di struzzo funge da filtro; e succhia l'acqua confusa al fango. Per dissetarsi in questo modo gli occorrono perfetta conoscenza del territorio, resistenza, volontà e uno stomaco forte. D'altra parte in certi periodi e in certi territori dove si deve spingere in caccia, particolarmente isolati, non può trovare altra maniera per vincere la sete.
Come molti nomadi africani, il boscimane usa uova di struzzo vuote per accumulare la sua riserva d'acqua; dalle piogge, quand'è stagione o quanto può raccogliere della rugiada notturna o succhia dal fango; estrema risorsa, questa. Fatica estenuante che non si arresta nemmeno quando le labbra sanguinano per lo sforzo.

Era la "famiglia di Kuthso", la piccola tribù che ho seguito nel Kalahari. Ai bambini del gruppo offrii un paio di sacchetti di gallette e alcune arance, parte delle mie provviste. Il capo-caccia, informato del dono, poco tempo dopo mi concesse, "in cambio", la possibilità di partecipare a una battuta allo struzzo.
Avvistato il branco, uno dei ragazzi del gruppo - avrà avuto si e no una dozzina d'anni - venne preparato da due donne. Maneggiavano ciuffi di penne di struzzo e parlavano al ragazzo, in quella singolare lingua dei boscimani, tutta schiocchi brevi, e intervallati da ancor più brevi pause. Evidentemente gli davano consigli mentre lo spalmavano di grasso. Poi, con stringhe vegetali, applicavano piume al suo corpo.
Così mascherato, il ragazzo s'avviò verso la savana.
Le penne e i suoi movimenti (passi in perfetta sintonia con quelli dell'animale imitato) contribuivano a "mettere in scena" una pantomima destinata a ingannare il branco.
Il ragazzo giunse a poca distanza dalle desiderate prede senza farsi riconoscere, grazie sia al grasso che sopravento portava agli animali il loro stesso odore, sia alla sua abilità mimica che induceva gli struzzi a credere che lui fosse uno di loro.
Finzione che ebbe fine quando il ragazzo si rivelò per quel che in effetti era; abile battitore che levando alte grida spaventò gli animali e li spinse nella direzione voluta, la zona sottovento dov'erano appostati i suoi fratelli cacciatori.
I loro archi erano già tesi, le frecce scoccarono e colpirono i bersagli. Gli struzzi si dispersero, sia gli incolumi sia i feriti; da parte loro i boscimani non si affrettarono sulle loro tracce; sicuri dell'effetto del veleno. Avrebbero aspettato che lo strophantus agisse e uccidesse.